과연 경기침체가 더 심각해지는 걸까요? ‘오마하의 현인’으로 불리며 투자업계의 상징과 같은 존재인 워런 버핏(워렌 버핏, Warren Buffett)이 최근 경고를 하고 나섰습니다. 지난 5월 6일에 열린 버크셔 해서웨이 연례 주주총회에서 말입니다.
지난 6개월이 지나면서 미국 경제의 ‘놀라운 기간’이 끝나가고 있습니다.”
(During the past 6 months, the "incredible period" for the U.S. economy has been coming to an end.)
그가 이끄는 버크셔의 많은 사업 실적이 이미 전년 대비 소폭 하락세를 보이고 있다는 점을 봐도 말의 무게가 느껴집니다.
버핏은 특히 미국 은행에 대해 신중한 전망을 내비쳤으며 뱅크 오브 뉴욕 멜론(BK), 씨티그룹(C), 유에스 뱅코프(USB)를 완전히 매각하고 뱅크 오브 아메리카(BAC)만 보유 중인 것으로 보입니다. 조만간 13F 공시가 나오면 확실히 알 수 있습니다. 13F 공시란 일정 규모($100M) 이상 돈을 굴리는 미국 기관투자자들이 매분기가 끝난 후 45일 이내에 본인들 포지션을 미 증권거래위원회(SEC)에 공개하는 행위를 말합니다.
애플은 달라!
버크셔 해서웨이와 워런 버핏은 엄청난 규모의 투자 포트폴리오를 보유하고 있습니다. 상장 주식의 거의 40%를 차지하는 최대 보유 주식은 소비자 기술 대기업인 Apple(AAPL)입니다. 현재 버크셔 해서웨이는 이 기업의 지분 약 5.6%를 소유하고 있습니다. 현재 보유 자산의 가치가 1,554억 달러에 달한다는 점을 감안할 때, 버크셔 해서웨이가 결국 이 지분 중 일부를 처분할 것이라는 추측이 돌기도 했습니다. 하지만 그럴 가능성은 낮아 보입니다. 실제로 버핏 회장은 행사 중 한 때 애플은 '다르다'며 '우리가 소유한 어떤 기업보다 더 나은 기업'이라고 주장했습니다.
1,554억 달러라는 수치에는 지난 5월 5일 애플이 2023 회계연도 2분기 실적을 발표한 후 주가가 4.7% 상승한 금액이 포함되어 있습니다. 이것만으로도 버크셔 해서웨이의 지분 가치는 거의 70억 달러에 달했습니다.
애플도 최근 경기의 영향은 받았습니다. Mac 판매가 31.3% 감소했고 iPad 판매는 12.7% 줄었습니다. 하지만 서비스 매출은 5.4%, 아이폰 매출은 1.5% 증가했습니다. 또 900억 달러 규모의 새로운 자사주 매입도 발표했습니다. 그만큼 주가 방어를 위해서도 노력을 기울이고 있는 것이지요.
최근 주주총회에서 나온 흥미로운 사실은 해서웨이가 옥시덴탈 페트롤리엄(OXY)의 지분 23.5% 이상 적극적으로 매입할 의사가 없다는 걸 공개적으로 밝힌 것입니다. 한동안 시장 전문가와 분석가들은 버크셔 해서웨이가 결국 이 기업 전체를 인수할 것이라고 예상했었습니다. 그러나 이번 행사에서 버핏은 기대를 무너뜨렸습니다.
경영권을 획득한다고 해도 무엇을 해야할지 모를 것이다라고 말하면서 말입니다. 그렇다고 버크셔 해서웨이가 조만간 지분을 매각할 것이라는 의미는 아니라는 점도 분명히 했습니다.
정치 및 경제적 관심사
이번 주주 행사에서 최근 은행 업계에서 불거진 잡음을 포함한 전반적인 경제 상황이 화두로 떠올랐습니다. 버핏은 최근 불거진 실리콘밸리 은행 문제를 언급했습니다
정부가 예금자를 보호하기로 결정하지 않았다면 '재앙이 일어났을 것'이라는 것이었죠. 은행이 아직 완전히 위기에서 벗어났다고 말할 수는 없지만 초기 위기는 끝났을 가능성이 높다는 게 그의 의견입니다.
버핏과 그의 오랜 투자 파트너 찰리 멍거는 상업용 부동산 시장에 대해선 다소 부정적인 견해를 보였습니다. 현재 미국 전체 오피스 공간의 약 절반이 비어 있다는 점을 주목할 필요가 있습니다. 임대 계약이 만료되고 기업들이 더 유리한 조건으로 재계약하거나 재택근무로의 대규모 전환으로 인해 재계약을 하지 않으면서, 멍거의 말대로 '미국과 전 세계의 도심이 텅 비는 현상'이 발생할 것이라는 우려가 나오고 있습니다.
정치적인 측면에서는 많은 논의가 이루어지지 않았습니다. 하지만 몇 가지 지적이 있었습니다. 버핏은 워싱턴에서 '부족주의(Tribalism)'가 커지고 있는 것 같다고 강조했습니다. 이로 인해 사람들이 서로를 지나쳐 이야기하고 각 측이 가질 수 있는 합법적인 우려를 무시하게 됩니다. 그는 이어서 '우리는 어떤 방식으로든 민주주의를 개선해야 한다'라고 말했습니다. 하지만 그는 오늘날에도 세계 어느 나라에서 태어날지 선택할 수 있다면 여전히 미국을 선택할 것이라는 자신의 오랜 신념을 이어갔습니다.
기술과 혁신
많은 논의가 있을 것으로 예상하지 못했던 주제 중 하나는 기술과 혁신이었습니다. 이 주제에 대한 초기 초점은 대부분 인공지능과 관련된 것이었습니다. 버핏은 AI가 '놀라운 일을 할 수 있기 때문에' 경제에 미칠 파급 효과에 대해 '약간 걱정된다'고 주장했습니다. 그러나 그는 유능한 사람들을 결코 대체할 수 없을 것이라고 주장했습니다. 멍거 역시 버핏의 견해와 비슷했습니다. 그는 “개인적으로 인공 지능에 대한 일부 과대광고에 회의적”이라면서 “구식 지능이 꽤 잘 작동한다고 생각한다”라고 말했습니다. 그러나 AI가 인간의 사고와 행동 방식을 제외한 세상의 모든 것을 바꿀 수 있을지도 모른다는 우려를 보였습니다.
두 임원 모두 로봇 기술에 대해서도 약간의 의견을 나눴습니다. 멍거는 “앞으로 더 많은 로봇을 보게 될 것”이라고 말하기도 했습니다.
비트코인과 암호화폐에 대한 의견은?
또 하나 빼놓을 수 없는 주제는 암호화폐에 관한 것이었습니다.
버핏은 사람들이 달러에 대한 믿음을 잃고 있다고 말했지만, 달러는 유일하게 실행 가능한 준비 통화라고 주장했습니다. 그는 비트코인과 같은 암호화폐를 '토큰'에 비유하며 이를 미래의 준비 통화로 생각하는 것은 본질적으로 ‘농담’이라고 말했습니다. 멍거는 암호화폐에 관해서는 훨씬 더 가혹한 태도를 취했습니다. 과거 여러 차례에 걸쳐 그는 암호화폐를 쥐약에 비유하며 미국이 이를 전면 금지할 것을 제안한 바 있습니다. 이러한 생각이 변한 것 같지는 않습니다.
역사적으로 볼 때 버크셔 해서웨이는 기술 중심 기업이 아니었습니다. 대부분의 경우 이는 오늘날에도 여전히 사실입니다.
경영권 승계와 가치 투자의 미래
이번 행사에서는 승계에 관한 논의도 있었습니다. 버핏 회장은 자신이 세상을 떠난 후 부회장인 그렉 아벨(Greg Abel)이 경영을 맡게 될 것이라고 다시 한 번 확인했습니다.
마지막으로 다뤄진 주제는 가치 투자 이념에 관한 것이었습니다. 멍거는 미국에는 자산 관리자가 너무 많으며, 시장에 너무 많은 자본이 존재하기 때문에 가치 투자자가 매력적인 기회를 찾기 매우 어렵다고 주장했습니다. 경쟁이 치열해져 수익이 줄어드는 것에 익숙해져야 한다는 것입니다. 반면에 버핏은 과거보다 오늘날 실제로 더 많은 기회가 존재한다고 믿고 있다고 말했습니다. 시중에 많은 돈이 있는 건 사실이지만, 사람들이 종종 '멍청한 짓'을 하기 때문에 그렇다는 설명입니다. 여기서 가치투자의 성공을 가르는 핵심은 시장 참여자들이 유가증권의 가격을 잘못 책정하는 것입니다. '멍청한 짓'을 하는 사람들이 존재한다면 버핏의 투자 철학은 유효할 것으로 보입니다.
버크셔 해서웨이의 연례 주주총회는 언제나 놀랍습니다. 버핏 회장과 멍거 회장이 회사에서 만든 문화가 계속해서 번창하고 있는 것은 분명합니다. 회사는 지속적인 성장과 자사주 매입을 통해 주주들에게 보답하며, 이를 위해 엄청난 현금 흐름을 창출하고 있습니다.
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